La fecha del carnaval depende de la cuaresma, y que como bien sabemos esta también cambia cada año en función del calendario litúrgico.
Cuenta la historia que la noche en la que el pueblo judío salió de Egipto (Éxodo), había luna llena y eso les permitió prescindir de las lámparas para que no les descubrieran los soldados del faraón. Este acontecimiento lo celebran en la pascua judía, la cual siempre concuerda con noche de luna llena. Con esto la Iglesia católica puede asegurar que el Jueves Santo, cuando Jesús celebraba la pascua judía con sus discípulos, era una noche de luna llena.
El carnaval combina elementos tales como disfraces, grupos que cantan coplas, desfiles y fiestas en la calle. A pesar de las diferencias que su celebración presenta en el mundo, su característica común es la de ser un período de permisividad y cierto descontrol. En sus inicios, probablemente con un cierto sentido del pudor propio de la religión, el Carnaval era un desfile en que los participantes vestían disfraces y usaban máscaras. Sin embargo, la costumbre fue transformando la celebración hasta su forma actual.
El origen podría estar en las fiestas paganas, como las que se realizaban en honor a Baco, el dios romano del vino, las Saturnales y las Lupercales romanas, o las que se realizaban en honor del toro Apis en Egipto. Según algunos historiadores, los orígenes de esta festividad se remontarían a la Sumeria y el Egipto antiguos, con celebraciones muy parecidas en la época del Imperio romano, desde donde se habría expandido la costumbre por Europa, siendo llevada a América por los navegantes españoles y portugueses el siglo XV.
El carnaval, aunque la Iglesia no lo admite como celebración de tono religioso, está asociado con los países de tradición católica, y en menor medida con los cristianos ortodoxos orientales; por extensión se llaman carnaval algunas fiestas similares en cualquier época del año.
El Carnaval en España es una antigua celebración festiva documentada desde la Edad Media y con una rica personalidad propia a partir del Renacimiento que ha quedado recogida en la literatura española y otras artes localizadas en los diferentes pueblos. Como en el resto de los carnavales mundiales supone una suma de diferentes fiestas paganas asociadas a las celebraciones cristianas, en este caso a la Cuaresma.
Los carnavales de Santa Cruz de Tenerife, Cádiz y el de Águilas tienen la categoría de Fiesta de Interés Turístico Internacional. Por otro lado, carnavales como los de Badajoz o Las Palmas de Gran Canaria tienen la categoría de Fiesta de Interés Turístico Nacional.